L’importance du Moyen-âge
« Je crois que notre naissance s'est produite au Moyen-âge ». En 2000, Jacques Le Goff évoquait sa passion de l'Histoire et sa méthode dans « Le Monde de l'éducation ».
Extraits :
« Pourquoi avoir choisi le Moyen-âge comme domaine d'étude ?
L'historien de l'Antiquité doit récréer une société à partir d'éléments épars, comme un paléontologue qui, à partir d'un os, reconstitue le corps d'un animal. Inversement, dans la période contemporaine, l'historien croule sous une avalanche de documents. Il se trouve dans l'impossibilité de tout voir, de tout compulser. Le Moyen-âge, par contre, c'est l'entre deux merveilleux. Il y a suffisamment de documents pour que l'on ait des chances d'y trouver l'essentiel, sans être submergé par le flot des sources. À partir de là, l'imagination, à laquelle j'attache un grand prix, a la possibilité de surgir, de se développer.
Le Moyen-âge est-il à l'origine de notre modernité ?
J'ai découvert que le Moyen-âge a été une période essentielle pour la formation de notre société et de notre culture, peut-être même la plus importante. C'est en effet au Moyen-âge que se met véritablement en place l'élément fondamental de notre identité collective qu'est le christianisme. C'est au Moyen-âge que l'on voit apparaître la formation de l'État et l'idée de souveraineté. C'est aussi l'époque de l'apparition de la langue française. C'est au Moyen-âge que se mettent en place l'essor urbain et les fondations de la ville moderne. Au Moyen-âge, le pouvoir devient urbain. C'est encore au Moyen-âge que l'on voit, naître les universités, ce phénomène urbain et européen. Car l'Europe est née, elle aussi, dans le haut Moyen-âge.
Le Moyen-âge serait donc notre véritable matrice?
Oui, je crois que notre naissance s'est produite au Moyen-âge, qu'il s'agit bien de notre genèse. Mais il ne faut pas oublier sa part d'ombre. Il faut se garder d'en faire un nouveau mythe. N'oublions pas qu'il s'agit d'une époque où surgit, avec l'Inquisition, l'usage de la torture, qui s'étend aux autres hommes qu'aux esclaves. Vous le voyez, mon Moyen-âge n'est pas un Moyen-âge tout doré. Pour le dire plus simplement, je n'aimerais pas vivre au Moyen-âge. »
Article du journal Le Monde du 3 avril 2014, p.16, à l’occasion du décès de Jacques le Goff, le 1er avril 2014, à 90 ans ; propos recueillis en 2010 par Nicolas Truong.
« L’histoire explique notre présent et prépare notre futur. Il n’y a pas de sens de l’histoire, mais l’histoire donne un sens au temps… »
« Nous sommes entrés dans une nouvelle période de l’Histoire, dont l’instrument principal est l’ordinateur. Je crois que nous avons pour la première fois un outil qui deviendra quasi universel et qui pourra tisser une civilisation numérique ».
Jacques Le Goff, Cahier du Monde du 23 janvier 2014, n° 21466.